毛利元就は、明応6年（1497年）に安芸国（現在の広島県）にて毛利弘元の次男として生まれます。このときの毛利氏は、安芸の国人領主のひとりにすぎませんでした。

永正13年（1516年）、元就の兄・興元が急死します。その後家督を継いだ興元の長男・幸松丸も大永3年（1523年）に死去。27歳の元就が家督を継ぐこととなりました。

このとき、主君である尼子経久が家督相続に介入しようとしたことで、大永5年（1525年）に元就は大内氏へと鞍替え。尼子氏との関係を絶ちました。

元就は天文15年（1546年）に50歳で隠居し、長男の毛利隆元が毛利家の当主となります。しかし、毛利家の実権は変わらず元就が握っていました。

隠居する2年前の天文13年（1544年）、同じく安芸の国人領主である竹原小早川家の養子に三男・隆景を出します。同年、隆景は12歳で竹原小早川家の当主となります。

天文16年（1547年）には元就の妻・妙玖の実家である吉川家へ次男・元春を養子に出します。3年後の天文19年（1550年）に、元春は吉川家の当主に。

毛利家は小早川家、吉川家を取り込み、徐々にその存在感を増してきていました。

その後も元就は勢力を拡大します。

先述の通り、元就の家督相続をきっかけに、毛利氏は長い間大内氏の傘下となっていました。

しかし、天文24年（1555年）の厳島の戦いで、元就は大内家の実権を握っていた陶晴賢を撃破。のちに大内氏は滅亡します。その後永禄9年（1566年）に尼子氏も滅亡させ、毛利家は一代にして中国地方8カ国を支配する大名になりました。

しかしこのとき元就は既に70歳。体調を崩すことも少なくなかったようです。

その後何度か大病を患った元就は、元亀2年（1571年）に死去。73年の生涯を閉じました。

しかし、この小倉城を元就が支配していた期間はごくわずかでした。

元就が安芸国から九州に侵攻していた間、敵対する大友義鎮らに後方を攻められてしまい、元就は九州からの撤退を余儀なくされてしまいます。これが永禄12年（1569年）10月のことでした。

（大内輝弘の乱）大内輝弘の乱はすぐに鎮圧したものの、毛利軍は門司城を残し九州から撤退。二度と九州に戻ってくることがありませんでした。

毛利軍が九州を去った後に小倉城主となったのが、高橋鑑種（あきたね）という人物です。

鑑種がどんな人物であったのか、次回の小倉城ものがたりで紹介したいと思います。